随着人类社会的进步与发展，拉链由最开始的金属材料向非金属材料发展，由简单构造到今天的精巧美观，五颜六色，经过了漫长的演变过程。其性能已经深入到了航天、航空、军事、医疗、民用等各个领域，小小拉链在人们生活中起到的作用越来越大，越来越显示出它的重要性和生命力。拉链，作为本世纪对人类最为实用的十大发明之一，已被载入了历史的史册。

一、拉链的产生

　　拉链的发明皱形，最初来自于人们穿的长统靴。十九世纪中期，长统靴很流行，特别适合走泥泞或有马匹排泄物的道路，但缺点就是长统靴的铁钩式纽扣多达20余个，穿脱极为费时。这个缺点让发明家伤透脑筋，也耗费了赞助商许多的金钱和耐性。为了免去穿脱长统靴的麻烦，人们甚至忍受着穿靴整日不脱下来。终于在1851年，美国人爱丽斯·豪(Elias Howe)申请了一个类似拉链设计的专利，但并未商品化，甚至被遗忘达半个世纪之久。直至十九世纪九十年代才出现转机，一位来自芝加哥市的机械工程师威特康·L·朱迪森(Whitcomb·L·Judson)，想出用一个滑动装置(slider–device)来嵌合和分开两排扣子(此原理与拉链很近似，不过拉链[ zipper]这个名词约过了30年后才出现)。朱迪森的发明，很幸运地获得宾州律师路易斯·沃克(Lewis Walker)的财力支援。沃克对朱迪森的新设计有高度兴趣。

　　朱迪森于1893年在芝加哥哥伦比亚世界博览会上展示了他的新发明，将它制在鞋子上，直接穿在自己的脚上(申请专利日期1893年八月二十九日，专利号504038)。沃克对此发明极为赏识，两人在1894年合伙成立全球滑动式纽扣公司(Universal Fastener Company)，并于1896年再度申请专利。但产品有点笨重，不受制造商青睐。后来将此产品改用在邮物袋上，但在1897年底前也只有20个袋子派上用场。沃克将此设计应用在军用鞋上，并赢得“沃克上校”(Colonel Walker)的称呼。

　　朱迪森仍不断地改进产品的设计，以适应紧身衣的需要。他耗尽心血，不断推出新的发明，但是，每一个进步又带来更多的新问题，耗资甚巨。合伙人沃克曾描绘发明的艰辛说，其在此过程中发现的问题比解决的问题还要多。 1901年朱迪森申请一项机器专利，可连结一排拉链的齿状部分。但机器太复杂不好使用，因此，全球滑动式纽扣公司消沉了好一阵子。之后，又成立纽扣及纽扣机械制造公司(Fastener Manufacturing and Machine Company),研究开发缝制拉链的机器，省去手工缝制的不便。1904年公司更名为自动铁钩式纽扣公司(Automatic Hook and Eye Company),并将产品取名为安全(C-curity),取凸头拉链不会轻易松开的优点，但拉链仍常有发生暴开或卡住的现象，最终只好将整个拉链从衣服上拆下来。

　　 朱迪森设计上存在的缺点，后来被生于1880年的瑞典人森贝克(Otto Frederick Gideon Sundback)所解决。森贝克从小就对机械感兴趣，在德国求学，1903年获得电机工程学位后回国服役，之后移民美国。刚开始在匹兹堡西门子公司工作，由于工作地点与生产安全拉链的自动铁钩式纽扣公司股东居住地宾州相当接近，地缘关系再加上森贝克与西门子公司的上司不合，于是转往自动铁钩式纽扣公司工厂所在地新泽西霍伯肯(Hoboken)发展。

　　森贝克从1908年起，开始研究拉链的改良，日夜苦思，他想办法让拉链的齿状部分密合，以防暴开，并将安全拉链更名为普拉扣(Plako)拉链 (专利权于1913年才申请，专利号为1060378，此设计被认为是拉链问世的重要里程碑)。然而，森贝克的美梦未圆，新产品仍然存在缺点，许多消费者来信投诉。

　　第一次世界大战期间，美国的经济很不景气，钢每磅五美分，工人一星期的工资为六个美元，公司精减裁员，只剩下森贝克和另外一名人员，森贝克身兼经理和工程师。公司经济遇到空前的困难，为偿还拖欠提供钢丝的若伯林公司数千美金货款，森贝克只好修复一台机器生产回形针来赚钱。所幸，赞助者总是不断出现，剧作家之父詹姆斯·奥尼尔(James O’Neill)当时巡回上演《基督山伯爵》(The Count of Monte Cristo)一剧，他对森贝克的普拉扣拉链极感兴趣。

　　事业上虽有了转机，但森贝克个人却遭受到空前的打击，其妻子难产而死。森贝克伤心之余，更加专心致志改良拉链。1913年他再度申请专利，专利许可于1917年核准(专利号1219881)。沃克称此专利为“隐藏式钩子”(hidden hook)，对前景持乐观态度。沃克将公司改名为“无钩式纽扣公司”(Hookless Fastener Company),工厂迁移梅得维尔(Meadville)。

　　森贝克进一步改良无钩式纽扣，齿部形状改做成汤匙状，顶端呈凸状，末端凹状，滑动装置一滑就可使左右“齿状部分”嵌合，再滑回则分开，称为“无钩式二号”(见图一示)，并且设计出制造齿状部分的机器。1913年他正式宣布这一技术被突破。《美国科学》曾以森贝克的专利为封面故事。